Un étalon est un cheval entier, c'est-à-dire non castré, contrairement à un hongre, et apte à se reproduire. Un étalon peut être voué à la reproduction, on parlera alors (d'étalon) reproducteur, ou plus exactement d'étalonnier1. Selon leurs qualités, les étalons peuvent faire l'objet d'un enregistrement auprès de haras nationaux en tant qu'étalon reproducteur « approuvé », « autorisé » ou simplement « accepté ».

Si les étalons conservent la conformation et le phénotype propres à leur race, au-delà de toute notion de standard, la présence d'hormones, en particulier la testostérone peut leur conférer une morphologie caractéristique, notamment au niveau du développement musculaire avec un encolure plus épaisse, par rapport aux juments et aux mâles castrés.

Les caractéristiques d'un étalon sont en grande partie dépendantes de l'héritage génétique. En raison de son instinct sociobiologique de reproducteur combiné à celui de personnalité alpha, bêta ou gamma d'animal grégaire, et selon l'éducation qui lui a été prodigée, son comportement peut varier, notamment au moment des périodes de chaleur des juments. Il peut se révéler d'excité à agressif en particulier envers les autres étalons, per se des rivaux potentiels. Il nécessite donc une gestion conséquente de la part des personnes qui en ont la charge ou la responsabilité.

Selon leurs caractéristiques et avec un entraînement adéquats, les étalons peuvent se révèler d'excellents athlètes dans de nombreux sports équestres jusque dans les compétitions olympiques et les et courses hippiques.